Собор Парижской Богоматери (Notre-Dame de Paris) - одно из величайших произведений ранней готики, строительство которого началось в 1163 году и продолжалось почти 2 века. Местом для строительства послужила западная часть острова Сите, на которой ранее находился древнеримский алтарь, посвященный Юпитеру. Первый камень в основание храма положил папа римский Александр III.
В процессе строительства, завершившегося только к середине XIV века, первоначальный план собора претерпевал многочисленный ряд изменений, восприняв черты зрелого готического искусства и став поистине уникальным архитектурным сооружением. На протяжении веков собор оставался неизменным, но в XVII-XVIII вв. начались первые необратимые изменения, в результате которых первоначальный облик постройки был искажен: внутри был снесен амвон и гробницы и оригинальные витражи заменены обычным стеклом.
В годы Революции Нотр-Дам был объявлен "храмом Разума". Однако это немногим помогло собору и не принесло уважения жителям Парижа: с его крыши исчезла стрела, а с центрального фасада - статуи иудейских царей (их приняли за изображения французских королей). Тогда же были переплавлены все, кроме одного, колокола собора.
Лишь в 1831 г. реставрацию "храма" поручили знатоку готического зодчества, архитектору Виолле-ле-Дюку. Реставрация длилась почти двадцать лет.
На протяжении многих веков собор Нотр-Дам был важным центром городской жизни. Здесь заседал парижский парламент, разыгрывались мистерии, заключались торговые сделки; нищие и бездомные находили в соборе приют, а богатые горожане сдавали на хранение свои ценности. В соборе совершались обряды крещения, бракосочетания и отпевания, праздновались военные победы и исполнялись торжественные гимны. Так же в соборе было проведено две коронации: английского короля Генриха IV и императора Наполеона.
Собор Парижской Богоматери представляет собой пятинефную базилику. Фасады богато украшены скульптурой, особенно пышно оформлены порталы: слева - портал Девы Марии, в центре - портал Страшного суда, справа - портал Св. Анны (матери Девы Марии). Над порталами протянулась аркада со статуями иудейских царей (28 статуй). В центре фасада - гигантское окно-роза, заполненное ажурным каменным плетением и витражами.
Скульптуры всех трех порталов являются наилучшими произведениями средневековья. Самыми известными являются статуи Девы Марии ("Парижская Богоматерь") и св. Дионисия, находящиеся у трансепта. В глубине собора - скульптурные изображения Людовика XIII и Людовика XIV, а с наружной части хоров - барельефы на темы Нового завета. Из каменного убранства фасадов Нотр-Дам-де-Пари интересны статуи химер, наделённых своеобразной внутренней психологией - это производит на зрителей сильное, жутковатое впечатление.
Значительная часть скульптур собора Парижской Богоматери, включая все двадцать восемь статуй галереи Королей, является копиями XIX века: оригиналы разбиты в годы французской революции.
Длина здания составляет 130 метров и одновременно может вместить девять тысяч человек. Собор стал не только душой столицы, но также и ареной знаменательных событий французской истории. Именно этот собор вдохновил Виктора Гюго на создание известного одноименного романа.
