Республика Мали занимает 1240 тыс. км2 — это второе по площади государство в Западной Африке. До 1958 года была колонией Франции (Французский Судан). Государственный язык — французский. Административно-территориальное деление: 7 областей и особая административная единица (дистрикт) Бамако. Столица — Бамако. В XII–XV веках Мали была мощной империей, охватывавшей огромные территории. Ее могущество определялось положением на перекрестке торговых путей Африки и стало угасать после открытия морских путей вокруг континента и перемещения центров торговли на побережья. Удаленность от моря и сейчас затрудняет развитие страны.
Мали — страна пустынь и саванн с выровненным рельефом: средние высоты колеблются от 200 до 300 м ниже уровня моря. Север занят каменистыми пустынями Западной и Центральной Сахары, на востоке граничащей с плато Ифорас (высотой до 853 м), на юге расположены горы Мандинго (высота до 1155 м). Климат страны тропический континентальный, жаркий и сухой. Круглый год держатся высокие температуры — от 20–24 до 35 °C. С ноября по июнь господствует жаркий и сухой северо-восточный ветер харматтан, с июля по октябрь — влажные ветры с Атлантики. Количество осадков в период дождей на юге достигает 1500 мм, а на севере бывают годы вовсе без дождей. Различают три сезона: сухой прохладный (декабрь–февраль), сухой жаркий и дождливый.
Главные реки Мали — Сенегал, верховья которого орошают юго-запад страны, и Нигер, берущий начало в соседней Гвинее и пересекающий Мали с запада на восток на протяжении 1600 км. Верхний Нигер течет в узкой скалистой долине, изобилуя быстринами и порогами, а в среднем течении проходит через всхолмленные равнины, расширяясь до 1–2 км и образуя многочисленные рукава, озера и островки.
Север страны лишен рек и занят каменистыми, галечными и песчаными пустынями. Лишь в сезон дождей земля на несколько недель покрывается ковром из быстро растущих растений–эфемеров, обильно цветущих и радующих глаз многообразием красок. Животный мир представлен в основном пресмыкающимися, а из крупных млекопитающих здесь можно увидеть антилопу аддакс и газелей дорка и дама. На плато Ифорас встречаются обезьяны, а в зоне Сахеля (к югу от Сахары) появляются страусы, жирафы, антилопа орикс, среди хищников — гепарды, полосатые гиены, генетты. Растительность Сахеля также более разнообразна и представлена опустыненной саванной с отдельными группами пальм, акаций и баобабов. Пустынный север почти не заселен: во влажный сезон здесь появляются лишь кочевые скотоводы туареги и арабы со стадами верблюдов, хотя в Сахеле туареги и фульбе разводят также овец и коз.
Южнее Сахеля протянулась обширная суданская саванна с высокими травами и рощами кустарников и деревьев с пышной кроной, особенно характерно для этой местности масличное дерево карите и сейба. Здесь водятся многочисленные антилопы, встречаются слоны, львы, леопарды, а в Нигере — бегемоты и крокодилы. Разнообразен и богат мир птиц. Вместе с тем, в долине Нигера жизнь отравляют многочисленные москиты, некоторые из них переносят возбудителей опасных заболеваний. Суданская саванна — земледельческий край: здесь выращивают рис, хлопчатник, арахис, развито и животноводство.
В Мали проживает более 10,7 млн. человек и население быстро растет. Основное население юга — представители народов бамбара, сенуфо, догоны и другие. 70% населения исповедуют ислам, около 25% — придерживаются традиционных верований, остальные 5% — христиане. На юге расположены и все крупные города: столица страны Бамако, промышленные центры Каес (считается самым жарким городом на Земле), Мопти. Древнейшие города страны — Гао (основан в VII веке) и Дженне (известен с 800 года). «Жемчужиной Сахары» называют город Томбукту, основанный в XI веке. Население этих небольших городов занято в основном гончарным и другими традиционными ремеслами.
